La tempérance et ses espèces : sobriété, chasteté, modestie (II-II, q. 141-170)

De Temperantia

La vertu cardinale

La tempérance (temperantia) est la vertu cardinale qui modère l'attrait des plaisirs sensibles, principalement ceux du toucher et du goût, afin que l'appétit concupiscible demeure soumis à la raison. Saint Thomas la traite longuement dans la Secunda Secundae (q. 141-170). Elle ne consiste pas à supprimer les plaisirs (car le plaisir accompagne naturellement les actes nécessaires à la vie) mais à les ordonner selon la droite raison.

Les espèces de la tempérance

La tempérance se déploie en plusieurs espèces et vertus annexes. L'abstinence règle l'usage de la nourriture, et c'est d'elle que relève la pratique du jeûne, si chère à la tradition chrétienne. La sobriété, quant à elle, gouverne spécifiquement l'usage de la boisson, maintenant la raison maîtresse des appétits du goût. La modestie, rattachée à la tempérance par saint Thomas, s'exerce dans quatre domaines précis : les mouvements du corps, la curiosité de l'esprit, le jeu et les divertissements, et la mise extérieure dans le vêtement. Le commerce des biens, en revanche, ne relève pas de la modestie mais de la justice.

Mansuétude et humilité

Saint Thomas rattache également la mansuétude à la tempérance : cette vertu modère les mouvements de la colère, soumettant l'appétit irascible à la raison pour éviter les excès qui blessent la charité. L'humilité elle-même, vertu si fondamentale dans la vie spirituelle, est rangée sous la tempérance plutôt que sous la justice, car elle modère l'appétit désordonné de sa propre grandeur. C'est en réfrénant cette tendance intime à l'orgueil que l'humilité dispose l'âme à recevoir la grâce divine et à progresser dans la charité.

Elle est le fondement de toute vie chrétienne ordonnée.