La hiérarchie du vivant

Scala Naturae

Une échelle de perfection

La nature, selon Aristote, progresse graduellement du non-vivant au vivant, et du vivant le plus simple au plus parfait. Il écrit dans l'Histoire des animaux : « La nature passe des êtres inanimés aux animaux par des transitions si insensibles qu'on ne peut tracer de frontière nette. » Cette continuité n'est pas une évolution au sens darwinien : les espèces sont fixes et éternelles pour Aristote. C'est une échelle de perfection, une hiérarchie ontologique fondée sur la noblesse de la forme.

Du végétal à l'animal

Entre le règne végétal et le règne animal se situent les êtres qu'Aristote appelle zoophytes, littéralement « animaux-plantes » : les éponges, par exemple, qui vivent fixées comme des végétaux mais possèdent déjà le sens du toucher. Ce toucher est le sens le plus fondamental, celui que possèdent même les animaux les plus simples. Les autres sens (vue, ouïe, odorat, goût) s'ajoutent à mesure que l'on monte dans la hiérarchie du vivant, jusqu'aux animaux les plus parfaits, dotés d'imagination et de mémoire.

L'homme, animal rationnel

Au sommet du règne animal se tient l'homme, qu'Aristote définit comme « l'animal rationnel » (zoon logikon). Par son corps, l'homme est animal ; par son âme rationnelle, il transcende toute la création visible. Même l'animal le plus intelligent reste enfermé dans le particulier : il ne peut pas abstraire, ni généraliser, ni raisonner sur les principes. L'homme seul connaît l'universel, les causes et les fins, grâce à cette faculté de raison qui le distingue radicalement de la bête. Saint Thomas d'Aquin reprend intégralement cette définition aristotélicienne.

L'escalier vers Dieu

Au-dessus de l'homme, la tradition chrétienne place les anges, purs esprits sans corps, qui reflètent plus parfaitement encore l'Intelligence divine. Toute la Création forme ainsi un escalier de perfection qui monte des éléments vers Dieu en passant par le végétal, l'animal, l'homme et les anges. Aristote, premier naturaliste systématique de l'histoire, posa les fondements de cette vision dans ses grands traités biologiques (Histoire des animaux, Parties des animaux, Génération des animaux), où il observe et décrit les organismes vivants avec une attention minutieuse qui ne sera pas surpassée avant la Renaissance.

La nature progresse du non-vivant au vivant par degrés : éponges, animaux simples, animaux complexes, homme. Un escalier de perfection vers Dieu.