Les degrés de vie
Végéter, sentir, penser : trois manières radicalement différentes d'être vivant.
Gradus Vitæ
Le propre du vivant
Parmi les êtres de la nature, les plus admirables sont les vivants. Mais qu'est-ce qui distingue un être vivant d'un corps inerte ? La pierre ne se nourrit pas, ne croît pas, ne se reproduit pas. La plante fait tout cela. La différence est radicale : le vivant se meut de l'intérieur, tandis que le corps inerte attend d'être mû de l'extérieur. La vie est un mouvement qui vient du dedans.
Végétatif et sensitif
La philosophie distingue trois degrés de vie, chacun englobant le précédent. Le degré végétatif est le plus humble : la plante se nourrit, croît et se reproduit, mais elle ne sent rien et ne connaît rien du monde qui l'entoure. Le degré sensitif, propre à l'animal, ajoute la sensation, le désir et le mouvement local : l'animal perçoit son environnement, éprouve le plaisir et la douleur, et se déplace d'un lieu à un autre pour satisfaire ses besoins.
Le degré rationnel
Le troisième degré, le degré rationnel, est réservé à l'homme seul. L'animal ne saisit que le particulier (ce loup, cette proie, ce danger) tandis que l'homme atteint l'universel : il conçoit la justice, la vérité, la beauté, et peut réfléchir sur sa propre pensée. C'est cette capacité d'abstraction et de retour sur soi qui marque la frontière entre la bête et l'être raisonnable.
Une seule âme
Dans l'homme, une seule âme rationnelle assume toutes les fonctions des degrés inférieurs. Il n'y a pas trois âmes en nous, mais une seule qui végète, sent et pense. Comme le disait Aristote, repris par saint Thomas d'Aquin : « Vivre, pour les vivants, c'est être. » La vie n'est pas un accident qui s'ajoute à la matière ; elle est l'être même du vivant, son acte le plus profond et le plus intime.
Végéter, sentir, penser : trois degrés de vie, une seule âme en l'homme qui les assume tous
Testez-vous : 7 questions
1. Qu’est-ce qui distingue le vivant du corps inerte ?
- Il est plus ancien
- Il est plus grand
- Il est plus complexe
- Il se meut de l’intérieur
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Réponse : Il se meut de l’intérieur
Le vivant se meut de l’intérieur. Le corps inerte attend d’être mû de l’extérieur.
2. Quels sont les trois degrés de vie ?
- Végétatif, sensitif, raison.
- Naissance, vie, mort
- Minéral, végétal, animal
- Corps, esprit, volonté
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Réponse : Végétatif, sensitif, raison.
La vie végétative (nutrition, croissance), la vie sensitive (sensation, désir) et la vie rationnelle (intelligence, volonté).
3. Que peut faire la plante ?
- Se nourrir et se reproduire
- Penser et choisir librement
- Sentir et se mouvoir
- Penser et raisonner
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Réponse : Se nourrir et se reproduire
La plante possède la vie végétative : elle se nourrit, croît et se reproduit. Mais elle ne sent rien.
4. Qu’est-ce que l’animal ajoute à la plante ?
- Nutrition, croissance, génération
- Intelligence, volonté, liberté
- Parole, raison, liberté
- Sensation, désir, mouvement
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Réponse : Sensation, désir, mouvement
L’animal sent, désire et se meut d’un lieu à un autre. La plante ne peut rien de tout cela.
5. Pourquoi l’homme n’a-t-il qu’une seule âme ?
- Le corps est trop petit
- Elle exerce toutes fonctions
- L’âme raisonnable se divise
- Chaque degré a son âme
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Réponse : Elle exerce toutes fonctions
Dans l’homme, une seule âme rationnelle assume les fonctions végétatives, sensitives et intellectuelles.
6. Pourquoi l’animal ne pense-t-il pas ?
- Il saisit le particulier
- Son cerveau est limité
- Il agit par instinct seul
- Il manque de mémoire
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Réponse : Il saisit le particulier
L’animal vit dans le particulier. Seul l’homme atteint l’universel.
7. Que signifie « vivre, c’est être » ?
- La vie est l’être du vivant
- Seul le vivant existe
- La vie précède l’être
- Vivre est un accident
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Réponse : La vie est l’être du vivant
« Vivre, pour les vivants, c’est être » : la vie n’est pas un accident mais l’être même du vivant.
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