Vivant et non-vivant

Vivum et Non Vivum

Le vivant se meut lui-même

Qu'est-ce qui distingue un vivant d'un non-vivant ? Cette question, apparemment simple, reçoit d'Aristote une réponse d'une profondeur remarquable. Le vivant est un être qui se meut lui-même (movens seipsum) : il possède en lui-même le principe de ses opérations vitales. La pierre ne se meut pas d'elle-même : elle tombe quand on la lâche, mais elle ne se nourrit pas, ne grandit pas, ne se reproduit pas. La plante, au contraire, se nourrit, croît et se reproduit d'elle-même : elle est vivante. Aristote identifie trois critères fondamentaux du vivant : la nutrition (se nourrir), la croissance (augmenter) et la génération (produire un semblable). Sensation et intelligence constituent des degrés supérieurs de vie.

L'âme, forme du corps

Le principe de vie du corps s'appelle l'âme (psychè en grec, anima en latin). Elle est la forme substantielle du corps vivant : ce qui fait que ce corps est un vivant et non un cadavre. Pour Aristote et saint Thomas, contrairement à l'erreur platonicienne, l'âme n'est pas comme un pilote dans un navire, une substance séparée qui habiterait le corps de l'extérieur. L'âme et le corps constituent un seul être, une seule substance composée, de même que la forme et la matière ne font qu'un.

La mort et la résurrection

La mort est la séparation de l'âme et du corps. C'est un mal véritable parce qu'elle brise l'unité naturelle de l'être humain : l'âme et le corps sont co-principes d'une seule substance, et leur séparation est une rupture de cette unité. Quand l'âme quitte le corps, celui-ci cesse d'être un organisme vivant et se décompose en ses éléments constitutifs, car l'âme était la forme qui maintenait son unité. Si l'homme n'est pleinement lui-même qu'avec son corps, l'âme séparée demeure dans un état incomplet. C'est pourquoi la résurrection des corps est l'achèvement nécessaire de la nature humaine, voulu par Dieu pour restaurer l'intégrité de la créature à son image.

Le vivant se meut lui-même : il se nourrit, croît et se reproduit. Son principe de vie est l'âme, forme substantielle du corps.