Les lieux naturels et le mouvement

Loca Naturalia

La tendance vers le lieu propre

Pourquoi la pierre tombe-t-elle vers le bas ? Pourquoi la flamme s'élève-t-elle vers le haut ? Pour nous qui sommes habitués à la physique moderne, ces questions semblent avoir une réponse simple. Mais Aristote y voit quelque chose de plus profond : chaque corps tend naturellement vers son lieu propre, comme un exilé tend vers sa patrie.

Les quatre éléments

Aristote distingue avec soin les quatre éléments et leurs tendances : les corps lourds (la terre et l'eau) tendent naturellement vers le bas, c'est-à-dire vers le centre du monde, tandis que les corps légers (l'air et le feu) tendent vers le haut, c'est-à-dire vers la périphérie.

Naturel et violent

Cette distinction fonde la différence capitale entre le mouvement naturel et le mouvement violent. Le mouvement naturel est celui qui vient de l'intérieur du corps, de sa nature même : la pierre tombe parce que sa nature la porte vers le bas, la flamme s'élève parce que sa nature la porte vers le haut. Le mouvement violent, au contraire, est imposé de l'extérieur, contre la tendance naturelle du corps : lancer une pierre vers le haut, c'est lui imposer un mouvement violent. Et dès que la force cesse, le corps reprend son mouvement naturel : la pierre retombe toujours. C'est pourquoi, selon Aristote, la terre se trouve au centre du monde : non par hasard ni par décret arbitraire, mais parce que c'est son lieu naturel, le lieu vers lequel sa nature la porte nécessairement.

Un reflet de la sagesse divine

Saint Thomas d'Aquin voit dans cet ordre des lieux naturels un reflet de la sagesse divine : chaque chose a sa place dans l'univers, et cette ordination universelle manifeste l'intelligence du Créateur qui a disposé toutes choses avec mesure et harmonie.

Chaque corps tend vers son lieu propre : la nature est ordonnée, chaque chose a sa place