La précession des équinoxes et la Grande Année

Chapitre 10 : Compléments : Les cosmographies médiévales · cours « Astronomie » · 8 questions

25 800 ans pour un tour complet du ciel.

Hipparque de Nicée

Praecessio aequinoctiorum

Le déplacement des équinoxes

Les astronomes de l'Antiquité et de notre temps avaient observé un phénomène lent mais capital : les points équinoxiaux, où le Soleil croise l'équateur céleste au printemps et en automne, se déplacent très lentement le long du zodiaque. Ce mouvement, appelé précession des équinoxes, fut découvert par Hipparque au IIe siècle avant Jésus-Christ et confirmé par Ptolémée dans l'Almageste. La précession s'accomplit en environ 26 000 ans, durée que les anciens nommaient la « Grande Année » : au terme de ce cycle immense, les étoiles fixes reviennent à leur position initiale.

Les astronomes médiévaux, héritiers de cette tradition, voyaient dans la Grande Année l'expression de la sagesse divine qui gouverne les temps et les cycles avec une précision infinie, car « Dieu a tout disposé avec mesure, nombre et poids » (Sagesse 11, 21).

Testez-vous : 8 questions

1. Comment appelle-t-on le lent déplacement des points équinoxiaux le long du zodiaque ?

  • La libration
  • La précession
  • La rétrogradation
  • L’éclipse
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Réponse : La précession

La précession des équinoxes est le lent recul du point vernal le long du zodiaque, découvert par Hipparque au IIe s. av. J.-C.

2. Quel astronome grec du IIe siècle avant Jésus-Christ découvrit la précession des équinoxes ?

  • Aristote
  • Thalès
  • Hipparque
  • Ptolémée
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Réponse : Hipparque

Hipparque de Nicée (v. 190-120 av. J.-C.) découvrit la précession des équinoxes en comparant ses observations avec celles de ses prédécesseurs. Il constata que le point vernal se déplace lentement le long du zodiaque (environ 1° tous les 72 ans), un phénomène fondamental pour l’astronomie.

3. Dans quel grand traité d’astronomie Ptolémée confirma-t-il l’existence de la précession des équinoxes ?

  • Le De Sphaera
  • Le De Caelo
  • Le Timée
  • L’Almageste
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Réponse : L’Almageste

Ptolémée confirma l’existence de la précession des équinoxes dans l’Almageste (livre VII), à partir des observations d’Hipparque. Il estima le déplacement à 1° par siècle (la valeur réelle est d’environ 1° en 72 ans). Cette découverte est essentielle pour la cosmologie et le comput.

4. En combien d’années environ le cycle complet de la précession des équinoxes s’accomplit-il ?

  • 1 000 ans
  • 100 000 ans
  • 365 ans
  • 26 000 ans
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Réponse : 26 000 ans

Le cycle complet de la précession des équinoxes dure environ 26 000 ans. Ce lent mouvement, dû au basculement de l’axe de rotation terrestre, décale progressivement le point vernal le long du zodiaque. Les astronomes médiévaux le connaissaient et le prenaient en compte dans leurs calculs.

5. Comment les anciens appelaient-ils le cycle complet de la précession, au terme duquel les étoiles reviennent à leur position de départ ?

  • La Grande Année
  • L’Année solaire
  • L’Ère cosmique
  • Le Grand Siècle
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Réponse : La Grande Année

La Grande Année (annus magnus) est le cycle complet de la précession des équinoxes, au terme duquel toutes les étoiles reviennent à leur position de départ. Estimée à environ 26 000 ans, elle fascinait les astronomes antiques et médiévaux par son ampleur cosmique.

6. À quelle vitesse approximative les points équinoxiaux se déplacent-ils le long du zodiaque ?

  • 10 degrés par siècle
  • 1 degré en 1 000 ans
  • 1 degré en 72 ans
  • 1 degré par an
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Réponse : 1 degré en 72 ans

La précession des équinoxes déplace les points équinoxiaux d’environ 1 degré tous les 72 ans le long du zodiaque. Découvert par Hipparque au IIe siècle av. J.-C., ce lent mouvement boucle un cycle complet en environ 26 000 ans et explique le décalage progressif entre signes et constellations.

7. Comment nomme-t-on le mouvement oscillatoire ajouté par certains astronomes arabes pour expliquer la précession ?

  • La trépidation
  • La rétrogradation
  • La libration
  • La nutation
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Réponse : La trépidation

La théorie de la trépidation (trepidatio) postulait un mouvement oscillatoire des étoiles fixes, ajouté à la précession régulière, pour expliquer des irrégularités apparentes. Proposée par l’astronome arabe Thâbit ibn Qurra (IXe siècle), elle fut adoptée par de nombreux astronomes médiévaux avant d’être abandonnée.

8. Nos penseurs chrétiens rejetaient une conséquence philosophique de la Grande Année admise par certains anciens. Laquelle ?

  • L’éternel retour
  • L’unicité de Dieu
  • La création du temps
  • La fin du monde
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Réponse : L’éternel retour

Les penseurs chrétiens rejetaient l’éternel retour, doctrine de certains philosophes anciens selon laquelle, au terme de la Grande Année, tous les événements se reproduiraient identiquement. Cette idée était incompatible avec la foi chrétienne en une histoire linéaire du salut, de la Création au Jugement dernier.

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Dans ce chapitre : Compléments : Les cosmographies médiévales

  1. Macrobe et le Songe de Scipion
  2. Martianus Capella et les Noces
  3. Les mappemondes T-O et Isidore cosmographe
  4. Les quatre éléments et la cosmologie d'Aristote
  5. Les sphères sublunaires et supralunaires
  6. Sacrobosco et la sphéricité de la Terre
  7. La précession des équinoxes et la Grande Année
  8. Les comètes dans l'histoire