Les mappemondes T-O et Isidore cosmographe
Asie, Europe, Afrique : la Terre en trois parts.
Mappae Mundi
La carte T-O
Les nos mappemondes ne cherchaient pas à représenter la Terre avec une exactitude géographique moderne, mais à figurer l'ordre divin du monde. La plus célèbre est la carte dite « T-O » (ou « T dans l'O »), répandue depuis Isidore de Séville : un cercle (O) figure l'Océan entourant la Terre, divisé en trois continents par un T formé par la Méditerranée (barre verticale), le Nil et le Don (barre horizontale). L'Orient est en haut, car c'est de l'Est que vient la lumière et que se trouve le Paradis terrestre. Isidore, dans son De Natura Rerum, traite aussi des zones climatiques, des vents et des phénomènes célestes, offrant à nous une géographie cosmique où la science sert la contemplation du Créateur.
Isidore cosmographe
Isidore de Séville distingue dans son De Natura Rerum cinq zones climatiques sur la Terre, reprenant la division héritée des géographes antiques : deux zones glaciales aux pôles, deux zones tempérées habitables et une zone torride à l'équateur. Pour composer ses Étymologies (une somme encyclopédique en vingt livres couvrant l'ensemble du savoir humain par l'étude de l'origine des mots), Isidore puise abondamment dans l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, le grand naturaliste romain du premier siècle, qui demeure sa source principale pour la description du monde physique, de la faune, de la flore et des minéraux.
La mappemonde de Hereford
La tradition cartographique T-O ne s'est pas figée après Isidore : elle a été enrichie et développée au fil des siècles. La plus grande mappemonde médiévale conservée, réalisée vers 1300, se trouve dans la cathédrale de Hereford en Angleterre. Il s'agit d'une carte T-O enrichie, qui reprend le schéma fondamental d'Isidore (l'Orient en haut, les trois continents, l'Océan circulaire) tout en y ajoutant une profusion de détails : villes, créatures fabuleuses, scènes bibliques et merveilles du monde. Cette carte monumentale, peinte sur un seul parchemin de veau, témoigne de la manière dont la géographie médiévale unissait savoir antique, foi chrétienne et émerveillement devant la Création.
Isidore, dans son De Natura Rerum, traite aussi des zones climatiques, des vents et des phénomènes célestes, offrant aux médiévaux une géographie cosmique où la science sert la contemplation du Créateur.
Testez-vous : 8 questions
1. Quel auteur du VIIe siècle est particulièrement associé aux mappemondes « T-O » et à la cosmographie ?
- Macrobe
- Ptolémée
- Bède le Vénérable
- Isidore de Séville
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Réponse : Isidore de Séville
Isidore de Séville (v. 560-636), dans ses Étymologies, inclut des descriptions géographiques accompagnées de schémas « T-O » représentant le monde habité. Le T figure la Méditerranée et les fleuves séparant les trois continents (Asie, Europe, Afrique) inscrits dans un O (l’Océan).
2. Sur une mappemonde T-O, quel point cardinal se trouve en haut de la carte ?
- Le Nord
- L’Occident (Ouest)
- Le Sud
- L’Orient (Est)
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Réponse : L’Orient (Est)
Sur une mappemonde T-O, l’Orient (Est) se trouve en haut, car c’est la direction du Paradis terrestre et du soleil levant.
3. Sur une mappemonde T-O, la lettre O représente l’Océan qui entoure la Terre. Que représente la lettre T ?
- Les eaux intérieures
- Les vents dominants forts
- Les routes commerciales
- Les chaînes de montagnes
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Réponse : Les eaux intérieures
Sur une mappemonde T-O, le T représente les eaux intérieures qui séparent les trois continents : la barre horizontale figure le Don et le Nil (séparant l’Asie de l’Europe et de l’Afrique), et la barre verticale figure la Méditerranée (séparant l’Europe de l’Afrique).
4. Sur une mappemonde T-O, combien de continents sont représentés ?
- Quatre
- Deux
- Trois
- Sept
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Réponse : Trois
La mappemonde T-O représente trois continents (Asie en haut, Europe et Afrique) séparés par le T des eaux (Méditerranée, etc.).
5. Combien de zones climatiques Isidore distingue-t-il dans son De Natura Rerum, suivant les géographes antiques ?
- Sept
- Quatre
- Trois
- Cinq
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Réponse : Cinq
Isidore de Séville, dans le De Natura Rerum, reprend la division des géographes antiques en cinq zones climatiques : deux zones glaciales (pôles), une zone torride (équateur) et deux zones tempérées (entre les précédentes). Seules les zones tempérées étaient considérées comme habitables.
6. Quel traité antique de géographie et d’histoire naturelle est la principale source d’Isidore dans les Étymologies ?
- Histoire naturelle
- De Caelo
- Almageste
- Timée
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Réponse : Histoire naturelle
L’Histoire naturelle (Naturalis Historia) de Pline l’Ancien (Ier siècle) est la principale source d’Isidore de Séville pour la description du monde physique dans ses Étymologies. Cette encyclopédie antique couvrait la géographie, la zoologie, la botanique et la minéralogie.
7. La grande mappemonde de la cathédrale de Hereford (vers 1300) est de quel type de carte ?
- Plan d’arpentage
- Portolan nautique
- Carte T-O enrichie
- Carte ptoléméenne
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Réponse : Carte T-O enrichie
La mappemonde de Hereford (v. 1300) est une carte T-O enrichie : elle place Jérusalem au centre, l’Est en haut, et répartit les trois continents (Asie, Europe, Afrique) selon le schéma en T inscrit dans un O. Mais elle ajoute des centaines d’illustrations bibliques, historiques et mythologiques.
8. Quel ouvrage encyclopédique d’Isidore, en vingt livres, couvre tout le savoir humain par l’étude des mots ?
- Les Étymologies
- Le Chronicon
- Le De Viris
- Le De Fide
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Réponse : Les Étymologies
Les Étymologies (Etymologiae) d’Isidore de Séville, en vingt livres, forment une encyclopédie couvrant l’ensemble du savoir humain par l’étude de l’origine des mots. Elles furent le livre de référence le plus copié et lu pendant tout le haut Moyen Âge.
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Dans ce chapitre : Compléments : Les cosmographies médiévales
- Macrobe et le Songe de Scipion
- Martianus Capella et les Noces
- Les mappemondes T-O et Isidore cosmographe
- Les quatre éléments et la cosmologie d'Aristote
- Les sphères sublunaires et supralunaires
- Sacrobosco et la sphéricité de la Terre
- La précession des équinoxes et la Grande Année
- Les comètes dans l'histoire