Sacrobosco et la sphéricité de la Terre
De Sphaera Mundi : la Terre est ronde.
De forma Terrae
La légende de la Terre plate
Contrairement à une légende tenace, nos savants n'ont jamais cru que la Terre était plate. Le mythe de la « Terre plate médiévale » est une invention tardive, forgée au XIXe siècle pour discréditer la pensée chrétienne. En réalité, de Bède le Vénérable à Albert le Grand, la sphéricité terrestre est un acquis jamais contesté.
Les trois preuves de Sacrobosco
Jean de Sacrobosco, dans son De Sphaera (vers 1230), expose les preuves classiques de la sphéricité terrestre, héritées d'Aristote et de Ptolémée.
- Première preuve : lors d'une éclipse de Lune, l'ombre portée par la Terre sur la Lune est toujours circulaire, quelle que soit la position de la Terre.
- Deuxième preuve : les voyageurs qui se déplacent vers le nord ou le sud voient de nouvelles étoiles apparaître à l'horizon tandis que d'autres disparaissent.
- Troisième preuve : un navire qui s'éloigne du rivage voit d'abord disparaître sa coque, puis ses mâts, preuve que la surface de la mer est courbe.
Un savoir hérité des Anciens
Cette science de la sphère ne naît pas au XIIIe siècle : bien avant Sacrobosco, les grands esprits chrétiens enseignaient la rotondité de la Terre. Isidore de Séville, l'immense encyclopédiste du VIIe siècle, affirme déjà dans ses Etymologiae que la Terre est un orbis, un globe. Isidore rassemble dans cette somme tout le savoir antique accessible à son époque, et il y intègre sans hésitation l'héritage cosmologique grec.
Quatre chapitres d'astronomie
Le De Sphaera de Sacrobosco, quant à lui, se compose de quatre chapitres : le premier traite de la sphère céleste et de ses cercles, le deuxième des cercles de la sphère terrestre, le troisième du lever et du coucher des astres, et le quatrième des éclipses de Soleil et de Lune. Ce petit traité, d'une clarté admirable, fut commenté par des dizaines de maîtres et demeura le manuel d'astronomie standard des universités européennes jusqu'à la Renaissance.
Ces arguments, enseignés dans toutes les universités, montrent que la science médiévale, loin d'être obscurantiste, transmettait fidèlement le savoir antique.
Testez-vous : 8 questions
1. Nos savants croyaient-ils que la Terre était plate ?
- On ne sait pas
- Tous le croyaient
- C’est un mythe
- Certains seulement
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Réponse : C’est un mythe
Non, nos savants médiévaux ne croyaient pas que la Terre était plate. C’est un mythe moderne. Sacrobosco, Bède, Isidore de Séville et tous les grands maîtres enseignaient la sphéricité de la Terre, héritée d’Aristote et de Ptolémée, avec des preuves observationnelles.
2. Quel astronome du XIIIe siècle exposa les preuves de la sphéricité de la Terre dans son traité De Sphaera ?
- Aristote
- Ptolémée
- Sacrobosco
- Grosseteste
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Réponse : Sacrobosco
Sacrobosco, dans son De Sphaera (XIIIe s.), rassemble les preuves classiques de la sphéricité de la Terre héritées d’Aristote.
3. Quelle forme a la Terre selon Sacrobosco et nos astronomes ?
- Plate
- Cylindrique
- Sphérique
- Cubique
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Réponse : Sphérique
Sacrobosco, dans son Tractatus de Sphaera (v. 1230), démontre la sphéricité de la Terre par plusieurs arguments : la forme circulaire de l’ombre terrestre lors des éclipses de Lune, la disparition progressive des navires à l’horizon, et la variation de la hauteur des étoiles selon la latitude.
4. Lors d’une éclipse de Lune, quelle forme a l’ombre de la Terre projetée sur la Lune, prouvant sa sphéricité ?
- Irrégulière
- Rectangulaire
- Ovale
- Circulaire
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Réponse : Circulaire
Lors d’une éclipse de Lune, l’ombre de la Terre projetée sur la Lune est toujours circulaire, quelle que soit l’orientation. Seul un corps sphérique produit une ombre circulaire dans toutes les directions. C’est l’une des preuves classiques de la sphéricité de la Terre, reprise par Sacrobosco.
5. Sacrobosco observe qu’un navire s’éloignant du rivage voit d’abord disparaître sa coque. Que prouve ce phénomène ?
- La brume marine
- La courbure de la mer
- La petitesse du navire
- La hauteur des vagues
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Réponse : La courbure de la mer
Sacrobosco observe que lorsqu’un navire s’éloigne du rivage, sa coque disparaît avant le mât. Ce phénomène ne s’explique que par la courbure de la surface de la mer. Si la Terre était plate, on verrait le navire entier rapetisser uniformément. C’est l’une des preuves classiques de la sphéricité terrestre.
6. Selon Sacrobosco, les voyageurs se déplaçant vers le nord voient de nouvelles étoiles apparaître à l’horizon. Que prouve cette observation ?
- L’éclat des étoiles
- La rondeur de la Terre
- La rotation du ciel
- La distance des astres
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Réponse : La rondeur de la Terre
Si la Terre était plate, les mêmes étoiles seraient visibles partout. Mais Sacrobosco observe que les voyageurs allant vers le nord voient de nouvelles étoiles apparaître tandis que d’autres disparaissent au sud. Cette variation ne s’explique que par la courbure de la surface terrestre.
7. Quel encyclopédiste du VIIe siècle, bien avant Sacrobosco, enseignait déjà la rotondité de la Terre dans ses Etymologiae ?
- Isidore de Séville
- Boèce
- Grégoire le Grand
- Cassiodore
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Réponse : Isidore de Séville
Isidore de Séville (v. 560-636), dans ses Étymologies, enseignait déjà la rotondité de la Terre, bien avant Sacrobosco. Cela prouve que la sphéricité terrestre était connue et enseignée dès le haut Moyen Âge, contrairement au mythe de la « Terre plate médiévale ».
8. Combien de chapitres comporte le De Sphaera de Sacrobosco, manuel d’astronomie sphérique standard de nos universités ?
- Deux
- Quatre
- Sept
- Treize
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Réponse : Quatre
Le De Sphaera de Sacrobosco comporte quatre chapitres : 1) la structure générale de la sphère céleste, 2) les cercles de la sphère (équateur, écliptique, tropiques), 3) les levers et couchers des astres selon les latitudes, 4) les éclipses de Soleil et de Lune.
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Dans ce chapitre : Compléments : Les cosmographies médiévales
- Macrobe et le Songe de Scipion
- Martianus Capella et les Noces
- Les mappemondes T-O et Isidore cosmographe
- Les quatre éléments et la cosmologie d'Aristote
- Les sphères sublunaires et supralunaires
- Sacrobosco et la sphéricité de la Terre
- La précession des équinoxes et la Grande Année
- Les comètes dans l'histoire