Le cadran solaire, le gnomon et le nocturlabe

Réponse : Le cadran solaire

Le cadran solaire, ou gnomon, indique l’heure grâce à l’ombre d’une tige (le style) projetée par le Soleil sur une surface graduée. Instrument le plus ancien de mesure du temps, il ornait les murs des monastères et des cathédrales et scandait les heures de l’office divin.

Réponse : Le gnomon

Le gnomon (du grec gnômôn, « indicateur ») est un simple bâton vertical planté dans le sol. L’ombre qu’il projette permet de mesurer la hauteur du Soleil, de déterminer le midi solaire et de repérer les solstices et les équinoxes. C’est l’instrument astronomique le plus ancien et le plus simple.

Réponse : Le nocturlabe

Le nocturlabe (ou nocturnal) est un instrument qui permet de lire l’heure la nuit en visant l’étoile Polaire et une étoile de référence (souvent de la Grande Ourse). Les moines l’utilisaient pour connaître l’heure des offices nocturnes quand le cadran solaire était inutilisable.

Réponse : Le pôle nord céleste

Sur un cadran solaire correctement construit, le style doit être orienté vers le pôle nord céleste (c’est-à-dire parallèle à l’axe de rotation de la Terre). Ainsi incliné selon la latitude du lieu, le style projette une ombre dont la direction indique l’heure solaire vraie tout au long de l’année.

Réponse : Au solstice d’été

Au solstice d’été (vers le 21 juin), le Soleil atteint sa hauteur maximale à midi dans l’hémisphère nord. L’ombre du gnomon est alors la plus courte de l’année. À l’inverse, au solstice d’hiver, l’ombre de midi est la plus longue. Cette observation permet de repérer précisément les solstices.

Réponse : Les offices liturgiques

Les moines priaient les heures canoniales (Matines, Laudes, Prime, Tierce, Sexte, None, Vêpres, Complies) à des moments précis du jour et de la nuit. Mesurer le temps avec exactitude (par cadrans solaires, clepsydres ou nocturlabes) était donc essentiel à la vie monastique.

Réponse : L’équation du temps

L’équation du temps est la différence entre le temps solaire vrai (indiqué par le cadran solaire) et le temps moyen (indiqué par nos montres). Cette différence, qui varie au cours de l’année (jusqu’à ±16 minutes), est due à l’inclinaison de l’écliptique et à l’excentricité de l’orbite terrestre.

Réponse : Isaïe

Le prophète Isaïe (2 Rois 20, 8-11 et Isaïe 38, 7-8) rapporte que l’ombre du cadran solaire d’Achaz recula de dix degrés comme signe divin accordé au roi Ézéchias malade. Ce miracle astronomique montrait aux médiévaux que Dieu est maître du temps et des astres.