Le problème du rythme

Quæstio Rhythmi Gregoriani

Un paradoxe non résolu

« Je ne sais rien du rythme grégorien, rien de certain du moins, et personne d'autre non plus. » Cet aveu déconcertant est celui de Willi Apel, l'un des plus grands savants du chant. Car voici le paradoxe : la notation médiévale nous transmet les hauteurs des notes, mais ne nous dit rien ou presque sur leur durée. Le problème du rythme grégorien reste, à ce jour, véritablement non résolu.

Les égalistes

Face à cette énigme, deux grandes écoles se sont affrontées. Les égalistes, dont Dom Pothier fut le pionnier, soutiennent qu'il n'existe qu'une seule valeur de note fondamentale. Dom Pothier décrit le rythme grégorien comme un « rythme oratoire libre » gouverné par l'accent du texte latin : la mélodie épouse le souffle naturel de la parole sacrée. Son disciple Dom Mocquereau développa cette intuition en un système plus élaboré (la méthode de Solesmes) fondé sur des groupements binaires et ternaires de notes, articulés par un ictus rythmique. Cette méthode est, de loin, la plus largement adoptée dans la pratique chorale.

Les mensuralistes

À l'opposé, les mensuralistes affirment que les neumes médiévaux codent des durées précises, longues et brèves. Mais chaque mensuraliste propose un système différent : Apel qualifie leurs résultats d'effroyablement divergents, ce qui affaiblit considérablement leur position. Pour guider l'interprétation, l'édition de Solesmes a introduit trois signes éditoriaux :

• le punctum-mora
• l'épisème horizontal
• l'épisème vertical

Ce dernier n'a toutefois aucune trace dans les sources médiévales : c'est un ajout entièrement moderne.

Le verdict d'Apel

Au terme de son examen critique, Apel considère l'approche de Dom Pothier comme la plus plausible : un rythme oratoire libre, sans mesure stricte, fidèle au souffle du texte sacré.

Le rythme grégorien reste un mystère non résolu : la notation médiévale ne nous dit rien sur la durée des notes