Le vieux-romain et le grégorien

Cantus Romanus Antiquus

Le chant vieux-romain

Le chant grégorien que nous connaissons est-il exactement celui que l'on chantait à Rome au temps de saint Grégoire ? Des manuscrits romains des XIe-XIIIe siècles contiennent des mélodies différentes de celles du grégorien : c'est le chant « vieux-romain ». Seuls cinq manuscrits de ce répertoire nous sont parvenus, un trésor fragile qui éclaire l'histoire de notre chant sacré.

Une naissance franque

Le grégorien n'est pas né à Rome même, mais dans l'empire franc. Selon le musicologue David Hiley, il constitue l'enregistrement fidèle du chant romain réalisé par les Francs aux VIIIe-IXe siècles. Willi Apel situe la formation définitive de ce répertoire entre 750 et 850, à l'époque où les souverains carolingiens imposaient l'unification liturgique de leur empire. Le chant romain, une fois transplanté en terre franque, y fut fixé par écrit et acquit un style plus net et anguleux, tandis qu'à Rome il continua d'évoluer librement : le vieux-romain est ainsi plus fleuri et ondulant que le grégorien.

Deux branches, une origine

Malgré ces divergences, les deux traditions trahissent leur parenté. Pour les pièces les plus simples, comme les antiennes du répertoire quotidien, les mélodies grégoriennes et vieux-romaines restent très proches, signe évident de leur origine commune. Grégorien et vieux-romain sont en réalité deux branches issues du même chant romain antique, l'un fixé tôt par les Francs, l'autre ayant poursuivi sa vie propre dans la Ville éternelle. Ce rameau romain finit par s'éteindre : vers 1277-1280, le pape Nicolas III ordonna la destruction des livres liturgiques non conformes au rite franciscain adopté à Rome, scellant ainsi la disparition du vieux-romain au profit du grégorien.

Le grégorien est le chant romain fixé par les Francs ; le vieux-romain a évolué séparément à Rome avant de disparaître