Le lieu naturel des éléments
La terre au centre, le feu en haut : chaque élément possède un lieu où il est naturellement chez lui.
Locus Naturalis
L'ordre des éléments
La doctrine du lieu naturel est l'un des piliers de la cosmologie aristotélicienne. Chaque élément possède un lieu propre (locus naturalis) vers lequel il tend par sa nature et dans lequel il se repose une fois qu'il l'a atteint. La terre occupe le centre du monde, l'eau forme une sphère autour de la terre, l'air enveloppe l'eau, et le feu occupe la sphère la plus haute, juste sous l'orbite de la lune.
Le lieu et le vide
Mais qu'est-ce que le lieu, exactement ? Aristote le définit comme « la limite immobile du corps contenant » : ainsi, le lieu d'un poisson est la surface intérieure de l'eau qui l'entoure. De cette définition découle un principe capital : le vide n'existe pas. Le monde est un plein continu où chaque corps est enveloppé par un autre. Lorsqu'un élément se trouve hors de son lieu naturel, il est en état de « violence », contraint par une force extérieure à demeurer là où sa nature ne le porte pas. Il tend alors irrésistiblement à regagner son lieu propre, comme l'eau des nuages retombe en pluie pour rejoindre la sphère qui lui est assignée sous l'air. Ce mouvement de retour est un mouvement naturel, et le repos qui s'ensuit, loin d'être un état passif, constitue l'accomplissement du mouvement naturel : l'achèvement d'une tendance inscrite dans la nature même de l'élément.
Du repos à la béatitude
Saint Thomas d'Aquin reprend cette doctrine et l'élève au plan spirituel : de même que le repos de l'élément à son lieu naturel est son achèvement, le repos de l'homme en Dieu est sa béatitude. La physique d'Aristote devient ainsi, sous la plume du Docteur Angélique, une image de la destinée surnaturelle de l'âme humaine, qui ne trouve sa paix véritable qu'en celui qui l'a créée.
Chaque élément a un lieu propre (terre au centre, eau, air, feu en périphérie) et tend à y retourner quand il en est éloigné.
Testez-vous : 7 questions
1. Comment Aristote définit-il le lieu (topos) ?
- Limite du corps contenant
- Une étendue infinie
- Un point mathématique
- Un espace vide pur
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Réponse : Limite du corps contenant
Aristote définit le lieu comme « la limite immobile du corps contenant ». Le lieu d’un poisson est la surface intérieure de l’eau qui l’entoure. Aristote nie l’existence du vide : le lieu est toujours la frontière d’un corps réel.
2. Aristote admet l’existence du vide dans sa physique.
- Vrai
- Faux
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Réponse : Faux
Aristote nie catégoriquement l’existence du vide. Pour lui, le lieu n’est pas un espace vide mais toujours la limite d’un corps contenant. Le monde est un plein continu, sans aucun espace vide.
3. La terre occupe le ____ du monde, les autres éléments s’ordonnent en sphères concentriques autour d’elle.
- centre
- sommet
- bord
- fond
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Réponse : centre
La terre occupe le centre du monde dans la cosmologie aristotélicienne. L’eau forme une sphère autour de la terre, l’air enveloppe l’eau, et le feu occupe la sphère la plus haute sous l’orbite de la lune.
4. Pourquoi l’eau des nuages retombe-t-elle en pluie ?
- Elle rejoint son lieu propre
- Elle est poussée par le vent
- Elle cherche à fuir le vide
- Elle fuit le froid des hauteurs
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Réponse : Elle rejoint son lieu propre
L’eau soulevée dans les nuages par l’évaporation est éloignée de son lieu naturel (sous l’air). Elle retombe en pluie pour rejoindre ce lieu. C’est un mouvement naturel de retour au lieu propre.
5. Le repos d’un corps à son lieu naturel est pour Aristote :
- Une anomalie
- Achèvement du mouvement
- Un état de mort
- Un signe de faiblesse
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Réponse : Achèvement du mouvement
Le repos à son lieu naturel est l’accomplissement du mouvement naturel, comme le repos du voyageur enfin rentré chez lui. Ce n’est pas un état passif mais un achèvement : le corps a atteint sa fin.
6. Quand un élément est éloigné de son lieu naturel, il est dans un état de « ____ ».
- violence
- repos
- puissance
- corruption
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Réponse : violence
Quand un élément est hors de son lieu naturel, il est dans un état de « violence » : il est contraint par une force extérieure à rester là où sa nature ne le porte pas. Il tend alors à retourner vers son lieu propre.
7. Selon saint Thomas, le repos de l’homme en Dieu est comparable à quoi ?
- À la corruption matérielle
- Au mouvement des astres
- Au repos en lieu naturel
- À une altération
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Réponse : Au repos en lieu naturel
De même que le repos de l’élément à son lieu naturel est son achèvement, le repos de l’homme en Dieu est sa béatitude. Saint Thomas voit dans la doctrine du lieu naturel une image de la destinée surnaturelle de l’homme.
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Dans ce chapitre : Les lieux naturels et le mouvement
- Les lieux naturels et le mouvement
- Le mouvement naturel et violent
- La gravité et la légèreté
- Le lieu naturel des éléments