Les voyelles et la vocalisation

Vocales et Vocalisatio

Une écriture sans voyelles

Comme l'hébreu, l'araméen s'écrivait à l'origine sans voyelles : seules les consonnes étaient notées. La prononciation se transmettait oralement, de maître à disciple. Les voyelles n'ont été ajoutées que tardivement, par des systèmes de points et de traits placés au-dessus ou en dessous des consonnes. Pour l'araméen biblique, c'est le système massorétique tibérien qui est utilisé, le même que pour l'hébreu. Les massorètes de Tibériade ont fixé cette vocalisation entre le VIe et le Xe siècle de notre ère.

Longues, brèves et le qamats

Ce système distingue trois catégories de voyelles. Les voyelles longues sont au nombre de cinq : le qamats note un a long, le tseré un é long, le hireq gadol un i long, le holem un o long et le shureq un u long. En miroir, cinq voyelles brèves leur répondent : le patah pour le a bref, le ségol pour le è bref, le hireq qatan pour le i bref, le qamats hatuf pour le o bref et le qibbuts pour le u bref. Le qamats mérite une attention particulière car il peut noter deux sons différents selon le contexte syllabique : un a long (qamats gadol) ou un o bref (qamats hatuf).

Les voyelles ultra-brèves

Il existe aussi trois voyelles ultra-brèves, appelées hateph. Elles apparaissent exclusivement sous les consonnes gutturales, qui refusent le shewa simple. Ce sont le hateph patah, le hateph ségol et le hateph qamats. Les gutturales exercent ainsi une influence notable sur la vocalisation des mots araméens.

Matres lectionis et patah furtif

Pour aider à repérer certaines voyelles longues dans le texte consonantique, l'araméen recourt aux matres lectionis, littéralement « mères de lecture ». Le yod sert de support pour le i long, le waw pour le o long et le u long, et le hé en position finale pour le a long. Ces consonnes ne se prononcent pas elles-mêmes mais signalent la voyelle qu'elles portent. Enfin, le patah furtif est un a très bref qui se glisse juste avant une consonne gutturale finale. On l'écrit sous la consonne, mais on le prononce avant elle, comme dans le mot rouah (esprit). Sans le système massorétique, nous ne saurions pas comment les Juifs de l'Antiquité lisaient les Écritures en araméen : cette œuvre de notation est un trésor inestimable pour la compréhension du texte sacré.

L'araméen biblique utilise le système massorétique tibérien : cinq voyelles longues, cinq brèves, trois ultra-brèves.