Saint Augustin : beauté et nombre

Numerus et Pulchritudo

Le penseur de la beauté

Saint Augustin (354-430) est le premier grand penseur chrétien de la beauté. Converti en partie par la beauté (celle de l'Écriture, celle de la liturgie ambroisienne à Milan), il a médité toute sa vie sur le rapport entre la beauté et Dieu. Son exclamation est célèbre : « Beauté si ancienne et si nouvelle, tard je t'ai aimée ! » (Confessions, X, 27).

Nombre, mesure et ordre

Pour Augustin, la beauté repose sur le nombre (numerus), la mesure (mensura) et l'ordre (ordo). Il s'appuie sur le livre de la Sagesse : « Tu as tout disposé avec mesure, nombre et poids » (Sg 11, 20).

Le De Musica

Cette intuition fondamentale, la beauté comme reflet de l'ordre divin, s'approfondit dans le De Musica, traité en six livres où Augustin analyse la beauté du rythme. Il y montre que le plaisir que nous prenons à la musique repose sur des proportions numériques : c'est parce que notre âme reconnaît dans les intervalles sonores une harmonie mathématique qu'elle y trouve de la beauté. Le rythme poétique, la cadence d'un vers, l'accord musical sont autant de manifestations sensibles d'un ordre intelligible. Augustin distingue ainsi les nombres temporels, ceux que nous percevons dans les créatures, et les nombres éternels (numeri aeterni), qui sont les rapports et proportions existant dans l'intelligence divine elle-même. Les premiers ne sont que le reflet des seconds : toute beauté créée participe de la Beauté incréée par l'intermédiaire de ces rapports numériques éternels.

Le péché comme laideur

Si la beauté est ordre, mesure et nombre, alors le péché est nécessairement laid, car il détruit l'ordre voulu par Dieu. La laideur morale est, pour Augustin, une privation d'ordre : le pécheur rompt l'harmonie de la nature créée, il substitue le désordre de sa volonté propre à l'ordonnance divine. Le mal n'a pas de substance propre ; il est défaut de beauté, défaut d'être, comme une fausse note dans la symphonie de la création.

Beauté si ancienne et si nouvelle : la beauté repose sur le nombre, la mesure et l'ordre voulus par Dieu