L'histoire de la langue araméenne

Lingua Aramaica

Les origines araméennes

L'araméen tire son nom des Araméens, un peuple sémitique mentionné dans la Bible sous le nom d'Aram. La Genèse rattache Aram à la descendance de Sem, fils de Noé (Gn 10,22). Les Araméens se sont établis en Syrie et en Mésopotamie dès le XIe siècle avant Notre-Seigneur, fondant de petits royaumes dont le plus célèbre est Aram-Damas (la Syrie de Damas). C'est Laban, beau-père de Jacob, qui prononce la première phrase araméenne de la Bible : « Yegar Sahadutha », le « monceau du témoignage » (Gn 31,47), tandis que Jacob répond par l'équivalent hébreu « Gal'ed ».

La langue de l'empire

Sous l'Empire perse achéménide, du VIe au IVe siècle avant notre ère, l'araméen d'empire devient la langue administrative officielle, utilisée de l'Égypte à l'Inde pour la correspondance et les actes de gouvernement. C'est dans cette forme impériale de l'araméen que sont rédigés les passages bibliques de Daniel (chapitres 2 à 7) et d'Esdras (chapitres 4 à 7), témoignant de son usage universel dans le monde oriental.

Le témoignage de l'archéologie

L'archéologie a confirmé de manière spectaculaire l'importance de l'araméen ancien. La stèle de Tel Dan, découverte en 1993, mentionne la « maison de David » en araméen : c'est la première attestation extra-biblique du roi David, un jalon capital pour l'historicité de l'Ancien Testament.

Les dialectes et la langue du Christ

Au fil des siècles, l'araméen s'est fragmenté en de nombreux dialectes régionaux. Le syriaque, dialecte d'Édesse, est devenu la principale langue littéraire et liturgique des chrétiens d'Orient ; saint Éphrem le Syrien en est le plus illustre écrivain. Notre-Seigneur Jésus-Christ, quant à Lui, parlait l'araméen de Galilée, un dialecte reconnaissable à son accent particulier. C'est précisément cet accent galiléen qui trahit saint Pierre dans la cour du grand prêtre, lorsque les serviteurs lui lancent : « Ta façon de parler te fait reconnaître » (Mt 26,73).

L'araméen a été la lingua franca du Proche-Orient pendant un millénaire, des Assyriens à la conquête arabe.