La loi naturelle et le devoir moral

Lex Naturalis

La loi inscrite dans les cœurs

La loi naturelle est cette lumière de la raison que Dieu a placée en tout homme pour lui faire discerner le bien du mal. Saint Paul l'affirme : « Les païens qui n'ont pas la Loi font naturellement ce que prescrit la Loi ; ils montrent que l'œuvre de la Loi est inscrite dans leurs cœurs » (Rm 2, 14-15). Bien avant Moïse, la conscience humaine savait déjà que tuer l'innocent est mal et qu'il faut respecter ses parents. Antigone, dans la tragédie de Sophocle, brave les ordres du roi Créon pour enterrer son frère, invoquant les « lois non écrites et immuables des dieux », un témoignage païen de la loi naturelle.

La formulation thomiste

Saint Thomas d'Aquin donne à cette intuition universelle sa formulation la plus précise. Dans la Somme théologique, il définit la loi naturelle comme la participation de la créature rationnelle à la loi éternelle de Dieu. Autrement dit, Dieu gouverne l'univers par sa Providence selon un plan éternel, et l'homme, parce qu'il est doué de raison, participe activement à ce plan en discernant par lui-même le bien à accomplir. Le premier précepte de cette loi, évident pour tout esprit droit, est : « Le bien est à faire et à poursuivre, le mal est à éviter. » De ce principe découlent tous les autres commandements de la morale naturelle.

Un consensus universel

Cicéron, bien avant l'ère chrétienne, avait déjà perçu cette réalité : il définit la loi naturelle comme « une droite raison conforme à la nature, répandue dans tous les hommes, constante et éternelle » (De re publica III, 33). Ce consensus entre raison païenne et Révélation montre que la loi naturelle n'est pas une invention de l'Église mais une vérité accessible à tout homme de bonne volonté. C'est sur ce fondement que reposent les droits naturels inaliénables (le droit à la vie, à la liberté, à la propriété) que Dieu a inscrits dans la nature humaine elle-même. La loi naturelle ne change ni selon les époques ni selon les cultures : elle est immuable et universelle, car elle découle de la nature humaine créée par Dieu, qui ne varie pas.

Le devoir et la justice

Saint Thomas systématise dans la Somme (Ia-IIae, q. 91-94) : loi éternelle, loi naturelle, loi humaine et loi divine. Le devoir (officium) est étudié par Cicéron (De Officiis), christianisé par saint Ambroise (De Officiis Ministrorum).

La loi naturelle est la lumière de la raison inscrite par Dieu dans le cœur de tout homme. Son premier précepte : faire le bien, éviter le mal