Saint Grégoire le Grand : les Moralia in Job et la doctrine des vices capitaux

Moralia in Job

Le premier moraliste latin

Saint Grégoire le Grand (vers 540-604), pape et Docteur de l'Église, est le premier grand moraliste de la tradition latine. Son œuvre majeure, les Moralia in Job, est un vaste commentaire allégorique et moral du livre de Job en trente-cinq livres.

Les sept péchés capitaux

Dans les Moralia, Grégoire fixe la liste classique des sept péchés capitaux (vitia capitalia) :

• la superbe
• l'avarice
• la luxure
• l'envie
• la gourmandise
• la colère
• l'acédie

Ces vices sont dits « capitaux » (du latin caput, « tête ») car ils sont les sources dont procèdent d'autres péchés.

De Cassien à Grégoire

Avant Grégoire, le moine Jean Cassien avait déjà transmis à l'Occident latin une liste de huit pensées mauvaises (logismoi), héritée des Pères du désert d'Égypte. Grégoire simplifie et réorganise cette liste, plaçant la superbe au sommet comme « reine de tous les vices », celle dont procèdent tous les autres désordres de l'âme. Il ne s'agit pas d'un classement de gravité : chaque vice est dit capital parce qu'il est une tête, une source féconde de péchés dérivés. Le genre littéraire des Moralia n'est ni la somme scolastique ni le dialogue philosophique, mais le commentaire moral : Grégoire scrute chaque verset de Job pour y découvrir, sous la lettre, un enseignement sur les combats de l'âme. Le livre de Job se prête admirablement à cette lecture, car il traite de l'épreuve, de la patience et de la fidélité à Dieu dans la souffrance.

Un Docteur de l'Église

Outre les Moralia, Grégoire compose la Regula Pastoralis, un traité sur l'art de gouverner les âmes, qui deviendra pendant des siècles le manuel de formation des évêques et des pasteurs. L'ensemble de son œuvre fait de lui l'un des quatre grands Docteurs de l'Église latine, aux côtés de saint Ambroise, saint Augustin et saint Jérôme.

L'influence de Grégoire sur la théologie morale médiévale est immense : Cassien et Isidore de Séville l'avaient précédé, mais c'est Grégoire qui donna sa forme définitive à la doctrine des vices capitaux.